Megafauna

Megafauna pode ser traduzido como "o conjunto dos animais gigantes".
Apesar de esta definição poder incluir os dinossauros, o termo é mais usado para designar o conjunto dos animais pré-históricos de grandes proporções que conviveram com a espécie humana, e desapareceram no final da última Era do Gelo.

                                                                      mamute →

Extinção

Especula-se se estes animais teriam desaparecido por causa da mudança climática (fator climático), pela competição por alimentos com a espécie humana, ou ainda se teriam sido extintos diretamente pelo homem. Na verdade, as três hipóteses parecem complementar-se (as duas últimas reunidas sob o epíteto de fator antrópico).

Alguns destes animais possuíam adaptações para viver sob frio intenso, como revestimento adiposo e pele grossa coberta por densa camada de pelos (o mamute, por exemplo). Além disso, o gigantismo sugere que havia abundância de espaço e alimentos, que escassearam devido ao aquecimento natural do planeta no início do Holoceno. 

                                                                                                                     macrauquenia ↑

Por outro lado, a mudança climática favoreceu a fixação de populações humanas em lugares até então inóspitos. Situa-se nesta mesma época a Revolução Neolítica, quando o homem descobriu a agricultura e deu início à sua segunda (talvez primeira) explosão demográfica, aumentando a necessidade ocupar novas terras (desmatando-as para iniciar o plantio), caçar e coletar alimentos para sustentar a população aumentada. Sendo onívoro, o homem competia tanto com as espécies carnívoras como com as herbívoras, fazendo-se mais um fator importante na escassez de alimentos para os grandes animais (parece ser o caso da extinção do Leão marsupial).

Por fim, há evidências de que o ser humano contribuiu diretamente para a extinção de algumas espécies da megafauna.

Na Sibéria e na América do Norte, foram encontrados indícios de que o homem pré-histórico caçava mamutes, para fins de alimentação ou de defesa. A sobrevivência de algumas espécies bem além do fim da Era do Gelo reforça esta hipótese: sabe-se que o mamute sobreviveu até cerca de 5000 anos atrás. Na Nova Zelândia, o moa, uma ave gigante, foi extinto por volta 1500 d.C., após a chegada dos maori (cerca do ano 1000 d.C), que ainda estavam na fase neolítica.^[1]

Remanescentes

Algumas espécies atuais podem ser consideradas remanescentes da megafauna, ocorrendo sobretudo no ecossistema marinho. Se não todas, quase todas podem ser consideradas em risco de extinção pela ação humana, como a baleia azul e o tubarão-baleia. No ambiente terrestre, a maioria dos remanescentes é encontrada no continente africano, como oelefante africano, o leão e a girafa. Ainda assim, todos eles são menores que seus parentes pré-históricos.